Con il nuovo anno, si usa dire che siamo tuti un anno più vecchi, come se ci fosse bisogno di ancora maggiore anzianità nel paese: l’Italia è un paese in cui la popolazione diminuisce, l’età media sta crescendo molto velocemente e le nascite si rarefanno. Torniamo a parlare di demografia, come più volte abbiamo fatto in passato, per capire quali prospettive economiche e sociali questa nuova tendenza comporta.

Meno italiani, più anziani, un’economia chiamata a fare di più con meno persone. L’Italia si sta lentamente svuotando. Non è un’emergenza improvvisa, ma una tendenza strutturale che anno dopo anno ridisegna il volto del Paese. Secondo i dati ISTAT, al 1° gennaio 2024 la popolazione residente è scesa sotto i 59 milioni, con una perdita di oltre 300 mila abitanti in un solo anno. Un calo che dura ininterrottamente dal 2014 e che oggi appare sempre più difficile da invertire.

Il cuore del problema è il crollo delle nascite. Nel 2023 i nuovi nati sono stati circa 379 mila, il minimo storico dall’Unità d’Italia. Il tasso di fecondità si è attestato intorno a 1,2 figli per donna, ben lontano dalla soglia di sostituzione pari a 2,1. In altre parole, ogni generazione è più piccola della precedente. Le cause sono note: precarietà lavorativa, salari reali bassi, difficoltà di accesso alla casa, carenza di servizi per l’infanzia. A questi fattori economici si affianca un cambiamento profondo nei comportamenti sociali: si fanno figli più tardi e meno frequentemente, spesso perché l’incertezza rende la scelta genitoriale un rischio.

Se le culle si svuotano, le età avanzate crescono. Oggi oltre il 24% della popolazione italiana ha più di 65 anni, una delle quote più alte in Europa. L’indice di vecchiaia — il rapporto tra over 65 e under 15 — ha superato quota 190: ci sono quasi due anziani per ogni giovane. È il riflesso di un successo, l’allungamento della vita media, che però si trasforma in un problema quando non è accompagnato da un adeguato ricambio generazionale.

Le ricadute economiche sono già evidenti. Con meno giovani in età lavorativa e più pensionati, la sostenibilità del sistema previdenziale e sanitario diventa una questione centrale. Il mercato del lavoro rischia carenze strutturali di manodopera, mentre la crescita economica risente di una popolazione che diminuisce e invecchia. Secondo diverse stime, senza un’inversione di tendenza demografica il potenziale di crescita del PIL italiano resterà strutturalmente più basso rispetto alla media europea.

A complicare il quadro c’è il tema delle migrazioni. Da un lato, l’Italia continua a perdere giovani qualificati: ogni anno decine di migliaia di under 35 lasciano il Paese per lavorare all’estero. Dall’altro, l’immigrazione contribuisce solo in parte a compensare il calo demografico. Nel 2023 il saldo migratorio è tornato positivo, ma non sufficiente a controbilanciare il saldo naturale fortemente negativo, con oltre 280 mila decessi in più rispetto alle nascite.

Il declino demografico colpisce anche il territorio. Intere aree interne e piccoli comuni, soprattutto nel Mezzogiorno, si spopolano rapidamente, perdendo servizi essenziali, scuole e presidi sanitari. La questione demografica diventa così anche una questione di coesione territoriale e di divari regionali.

Le prospettive dipendono dalle scelte politiche dei prossimi anni. Le misure a sostegno delle famiglie, come l’assegno unico e l’estensione dei servizi per l’infanzia, rappresentano segnali importanti, ma finora non hanno prodotto un’inversione del trend. Senza politiche più incisive su lavoro, salari, casa e parità di genere, difficilmente la natalità potrà riprendersi.

In questo contesto, automazione e intelligenza artificiale possono offrire soluzioni parziali alla riduzione della forza lavoro, sostenendo la produttività e la competitività. Ma la tecnologia da sola non basta: servono investimenti, formazione e un sistema economico capace di assorbire l’innovazione.

Proprio il capitale umano rappresenta uno dei nodi centrali della questione demografica. Con meno giovani disponibili, diventa essenziale aumentare il livello medio delle competenze, a partire da quelle digitali e scientifiche. I bassi tassi di occupazione giovanile e femminile e la persistente fuga di laureati all’estero riducono il potenziale di crescita e rendono più difficile cogliere le opportunità offerte dalla transizione tecnologica.

Allo stesso tempo, una gestione più strutturata dei flussi migratori e politiche efficaci di integrazione possono contribuire a riequilibrare la piramide demografica e ad ampliare la base produttiva del Paese, trasformando l’immigrazione da fattore emergenziale a leva economica.

La demografia non è solo una statistica: è una variabile economica decisiva. In un Paese che ambisce a crescere grazie a innovazione, tecnologia e intelligenza artificiale, una popolazione in calo e sempre più anziana rischia di diventare un vincolo strutturale. Affrontare il declino significa investire su giovani, lavoro, competenze e fiducia nel futuro, trasformando il problema in una leva di sviluppo.

Se vogliamo consolarci, possiamo pensare che questa tendenza è condivisa da tutto l’occidente, ma il mal comune non è certo mezzo gaudio. Nel prossimo articolo cercheremo di capire cosa succede a livello mondiale, quali sono i riflessi su lavoro e occupazione, cosa dobbiamo aspettarci per la generazione dei nostri figli.